Un professionnel de la santé examine le scanner cérébral du patient. (Photo gracieuseté de Metro Editing Services)
Auteurs : Caitlin Gilbert, Gretchen Reynolds, Richard Sima, Teddy Amenabar
Poste de Washington
Avez-vous déjà confondu les prénoms de vos enfants ? Vous avez du mal à vous souvenir des dates importantes ou de l’année du décès d’un proche ? Les récentes nouvelles concernant la folie du président Biden et du président Donald Trump ont déclenché un débat national et des publications sur les réseaux sociaux sur ce que les erreurs de mémoire signifient réellement pour le vieillissement et la santé cérébrale.
Matt Griffin, 54 ans, qui travaille dans les communications pour un district scolaire de Vancouver, dans l’État de Washington, a déclaré qu’il pensait à son père, Grady Griffin, tous les jours et qu’il se souvenait de ce qu’il faisait la nuit de sa mort. Mais il ne se souvenait pas de la date exacte de sa mort d’un cancer du cerveau et du poumon en phase terminale. (Il a recherché et c’était il y a 19 ans ce mois-ci.) “Je pense qu’il n’est pas raisonnable d’attendre de tout le monde qu’il se souvienne de tout”, a-t-il déclaré. “La seule chose dont je sais qu’elle sera toujours là, c’est que mon père est décédé et qu’il me manque.”
Les experts sont d’accord. La mémoire, quel que soit votre âge, est faillible et malléable. Notre cerveau traite d’innombrables quantités d’informations à un moment donné, mais il n’y a tout simplement pas de place pour toutes les stocker. Étonnamment, l’acte d’oubli est un aspect important de la mémoire.
L’acuité mentale est une question brûlante affectant les deux candidats à la présidentielle, mais elle est devenue encore plus urgente à la suite du rapport du procureur spécial sur la gestion par Biden des documents classifiés. Le rapport souligne que Biden, 81 ans, a du mal à se souvenir de ses années en tant que vice-président et ne peut pas se souvenir de la date exacte du décès de son fils Beau. Trump, 77 ans, souffre de troubles de la mémoire et a récemment opposé l’ancienne ambassadrice de l’ONU Nikki Haley à l’ancienne présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi pour devenir sa dernière rivale pour l’investiture républicaine à la présidentielle.
Le Washington Post s’est entretenu avec plusieurs experts en mémoire. Ils ont noté que les capacités cognitives de Biden et Trump ne peuvent pas être évaluées sur la base de trous de mémoire anecdotiques. Une évaluation formelle est nécessaire pour véritablement évaluer la santé cérébrale d’une personne. Mais ils soulignent que la perte de mémoire, à tout âge, est tout à fait normale et que, pour la plupart des gens, elle ne constitue pas un signe de déclin mental.
“La plupart d’entre nous ont tout le temps des pertes de mémoire”, a déclaré Earl K. Miller, professeur de neurosciences au MIT. “Nous ne nous souvenons pas de l’endroit où nous avons mis nos clés de voiture. Nous ne nous souvenons ni des dates ni des noms. Mais nous ne remarquons pas vraiment ces erreurs lorsque nous sommes jeunes. À mesure que les gens vieillissent, les erreurs de mémoire semblent devenir plus importantes. … Déclin de la mémoire C’est normal à chaque étape de la vie.
Comment fonctionne notre mémoire
Notre cerveau peut traiter et conserver de grandes quantités d’informations, mais il a aussi des limites. Les faits, les dates et les événements peuvent être stockés et rappelés pendant des jours, des semaines, voire toute une vie. Lorsque de nouveaux souvenirs sont créés, le cerveau doit donner la priorité aux souvenirs importants, ce qui rend plus difficile le rappel de détails ou d’événements moins importants.
Lorsque nous rencontrons de nouvelles informations, notre cerveau les code via des changements dans les neurones de l’hippocampe, un centre important de la mémoire, et dans d’autres zones. Ces groupes de cellules travaillent ensemble pour préserver les informations spécifiques de la mémoire, formant une trace mnésique appelée engramme.
La plupart des informations sont oubliées à moins qu’elles ne soient stockées lors de la consolidation de la mémoire, ce qui se produit souvent pendant le sommeil, ce qui rend les souvenirs plus stables et à long terme. Ces neurones deviennent actifs lorsqu’un événement se produit, et “lorsque vous rappelez le souvenir, ils redeviennent actifs”, a déclaré Sheena Josselyn, scientifique principale étudiant la mémoire à l’Hospital for Sick Children de Toronto.
Contrairement aux ordinateurs, nos mémoires ne sont ni fixes ni permanentes. Une mémoire change à chaque fois que nous y accédons et la reconsolidons. Parfois, lorsque nous parlons d’un souvenir ou regardons un reportage qui s’y rapporte, le cerveau peut réassembler ces expériences et les stocker par erreur comme des souvenirs.
C’est pourquoi les histoires que nous racontons sur de vrais souvenirs peuvent changer avec le temps, et les erreurs de mémoire sont courantes. Mitt Romney a déjà participé à un événement jubilaire à Détroit avant sa naissance. Hillary Clinton a parlé un jour d’avoir été abattue par un tireur d’élite en Bosnie, pour ensuite admettre que ses faits étaient faux.
“Un souvenir n’est jamais parfait, même s’il semble parfait”, a déclaré Miller. “Nous nous souvenons de ce dont nous voulons nous souvenir. Cela est vrai pour tout le monde à toutes les étapes de la vie. Si nous nous souvenions vraiment de tout, ce serait trop écrasant pour notre cerveau. Notre cerveau serait complètement submergé. Nous avons toujours une mémoire sélective.”
Pourquoi oublier est nécessaire
Ce dont nous nous souvenons est souvent unique, chargé d’émotion et mérite d’être réfléchi dans notre esprit après l’événement. Nos souvenirs se concentrent sur les histoires de nos vies et sur les choses qui nous ont le plus marqués. En conséquence, des détails moins pertinents sont souvent ignorés.
Nos souvenirs imparfaits sont le prix que nous payons pour adapter nos systèmes de mémoire aux choses dont nous voulons nous souvenir dans notre vie quotidienne.
Daniel Schacter, professeur de psychologie à l’Université Harvard et auteur de The Seven Deadly Sins of Memory, a déclaré : « Nous ne voulons pas que les systèmes de mémoire soient capables d’encoder chaque détail insignifiant de nos expériences et de les stocker au fil du temps. détails.” Une manière courante dont nos souvenirs sont oubliés ou déformés.
“Une conséquence possible de la conservation de chaque détail de chaque expérience peut être un esprit très encombré, incapable de catégoriser les expériences pertinentes et non pertinentes”, a déclaré Schacter. “Donc, en fait, nous ne codons pas et ne conservons généralement pas chaque expérience. Chaque détail d’une “
Jocelyn croit qu’en vieillissant, l’oubli nous permet de reconnaître des connaissances importantes issues de l’expérience.
« Nous avons tendance à perdre ce qui n’est pas important pour pouvoir extraire les principes importants », a déclaré Jocelyn. “Nous ne nous souvenons pas de l’heure et des détails, mais des concepts et des principes généraux.”
Comment la mémoire change avec l’âge
“Il est clair que de nombreux changements se produisent avec le vieillissement et la cognition et ne sont qu’une partie du vieillissement”, a déclaré Bradford Dickerson, professeur de neurologie à la Harvard Medical School qui étudie le survieillissement cognitif des personnes.
Il a ajouté que le déclin de la capacité de penser et de se souvenir chez les personnes âgées est répandu et presque universel. “Les capacités cognitives d’une personne de 80 ans ne sont pas meilleures que celles d’une personne de 20 ans.”
“Notre mémoire a tendance à atteindre son maximum au début de la vingtaine”, explique Thomas Wisniewski, professeur de neurologie, pathologie et psychiatrie à NYU Langone Health. À partir de ce moment-là, l’acuité mentale s’améliore. Elle a entamé un long et lent déclin.
Jason Shepherd, professeur agrégé de neurobiologie à l’Université de l’Utah, a déclaré qu’une partie de ce déclin pourrait être due aux changements structurels qui se produisent dans tout le cerveau à partir de la quarantaine. Les synapses (les connexions entre les neurones) peuvent s’affaiblir. Les cellules du cerveau peuvent mourir. Certains tissus cérébraux deviennent fragmentés et amincis.
L’effet le plus évident de l’âge concerne la vitesse de traitement, a déclaré Dickson. Tout est plus lent. “Ce n’est pas seulement une question de cognition. Le mouvement est ralenti. Le traitement sensoriel est ralenti.”
L’effet est plus prononcé pendant la parole, a-t-il déclaré, une activité qui se produit à un rythme relativement élevé et nécessite beaucoup de jonglerie mentale et de rappel rapide. “Mais à mesure que nous vieillissons, la récupération des mots devient plus difficile, et les gens bégayent lorsqu’ils parlent”, a-t-il déclaré. « Ce n’est pas qu’ils ne savent pas ce que signifie un mot, c’est qu’il faut plus de temps pour le retrouver. »
Le vieillissement « amplifie également toute vulnérabilité déjà existante », a-t-il déclaré. “Par exemple, si quelqu’un avait du mal à parler lorsqu’il était plus jeune, le problème peut s’aggraver avec l’âge.”
Dans le même temps, les cerveaux plus âgés sont particulièrement sensibles aux effets du stress, de la distraction et de la fatigue, qui peuvent tous altérer la mémoire, a-t-il déclaré.
Cependant, lui et d’autres chercheurs soulignent que les cerveaux plus âgés peuvent souvent compenser leurs faiblesses croissantes. “Il existe des preuves que les personnes âgées peuvent concentrer stratégiquement leur mémoire” sur les informations les plus importantes, a déclaré Schacter.
Les chercheurs conviennent que les cerveaux plus âgés sont généralement plus aptes à filtrer les informations non pertinentes ou à établir des liens entre les expériences que les cerveaux plus jeunes, car ils ont plus d’expérience.
“Le cerveau plus âgé est un cerveau plus sage. Il peut s’appuyer sur une expérience”, a déclaré Miller.
“Ce que je veux avant tout que les gens comprennent, c’est que oui, il existe un déclin cognitif normal qui se produit avec le vieillissement”, a déclaré Shepard. “Mais ce n’est pas une maladie. Cela fait partie de la vie.”
Wisniewski était d’accord. “Nous ne devrions pas avoir de préjugés contre l’âge” et la capacité de réflexion, a-t-il déclaré. “En effet, l’âge est un facteur de risque majeur pour la maladie d’Alzheimer et d’autres types de perte de mémoire.” “Mais beaucoup de personnes âgées sont encore assez fortes mentalement, et elles ont aussi beaucoup de sagesse et d’expérience.”
Pourquoi nous oublions souvent les dates et les noms
Certains types d’informations sont plus difficiles à retenir. Les experts affirment que se souvenir des dates et des noms peut être particulièrement difficile à moins de répéter et de renforcer délibérément ces souvenirs.
“Pour chacun, quel que soit son âge, le souvenir de l’événement tel qu’il s’est produit est l’un des aspects les plus fragiles de la mémoire”, a déclaré Schacter.
Les noms sont également plus difficiles à retenir car ils « n’ont aucune signification inhérente – ils sont plutôt arbitraires », a déclaré Schacter. (Un phénomène connu sous le nom de paradoxe Baker-Baker souligne qu’il est plus difficile de se souvenir du nom Baker que de se souvenir du travail d’une personne en tant que boulanger, car nous avons plus d’informations sur la profession que le nom.)
L’incapacité de retrouver un nom, même familier, est un symptôme courant du vieillissement. Schacter a déclaré que même si les gens trouvent souvent cela inquiétant, cela n’est pas en soi le signe d’un problème cognitif.
Sur les réseaux sociaux, certains ont critiqué le procureur spécial pour avoir pointé du doigt les trous de mémoire de Biden liés à la mort de son fils, notant qu’ils avaient également oublié la date ou l’année du décès d’un membre de la famille. “Le traumatisme est ce que c’est”, a écrit une personne.
“C’est terrible que le procureur spécial ait critiqué Biden pour ne pas avoir rappelé les détails de la mort de son fils”, a écrit sur Threads Michael Lawson, un architecte de 36 ans qui vit à Roanoke. Le jour de sa mort a été très mémorable, mais je ne le garde pas activement dans ma banque de mémoire.
Lawson a déclaré dans une interview que sa mère, Susan Lawson, était décédée à 53 ans, trois ans après avoir reçu un diagnostic de cancer des ovaires.
Lawson a déclaré qu’il se souvient de la chambre de soins palliatifs de sa mère, de la table où la famille se réunissait pour manger ou jouer à des jeux de société et des fenêtres donnant sur le jardin.
“L’aspect visuel de cette pièce est l’une des choses les plus frappantes”, a déclaré Lawson.
“Je n’ai plus à penser à la granularité des détails”, a déclaré Lawson. “Des souvenirs flous, je ne sais pas exactement ce qu’elle a dit, c’est partout, mais je pense qu’il n’y a rien de mal à ça.”
