Un stylo à insuline jetable a changé la vie de Brian Brandel.
Il souffrait de diabète de type 1 dans les années 1970 et devait emporter avec lui une seringue en verre et un flacon d’insuline partout où il allait. Ainsi, en 1985, lorsque Novo Nordisk a introduit pour la première fois un stylo jetable prérempli combinant plusieurs doses de médicament dans une seringue, le Dr Brandl a immédiatement adopté le nouveau dispositif.
«C’était une aubaine», se souvient-il.
Mais récemment, il a commencé à évaluer l’impact de tout le plastique contenu dans les stylos qu’il a jetés au fil des années, ainsi que les dommages potentiels aux personnes et à l’environnement.
“J’utilise ce produit qui sauve des vies”, a-t-il déclaré avec frustration, “mais pour l’utiliser, je dois être prêt à nuire à l’environnement”.
Ce n’est un secret pour personne : le monde est confronté à un problème de plastique. Ce matériau polyvalent, durable et bon marché obstrue les océans de la planète, libère des toxines dans les biomes marins et exacerbe le changement climatique. Plusieurs pays ont rédigé une proposition de traité qui pourrait interdire certains produits à usage unique et fixer des objectifs de réduction de la production mondiale de plastique.Mais la négociation rencontré une opposition provenant des industries des combustibles fossiles et de la chimie.
Selon les données de la société mondiale d’études de marché BCC Research, le secteur mondial de la santé a utilisé plus de 24 milliards de livres de plastique en 2023 et devrait produire 38 milliards de livres de plastique par an d’ici 2028.
Les plastiques sont souvent fabriqués à partir de combustibles fossiles et constituent une source majeure d’émissions de gaz à effet de serre.Aux États-Unis, les ministères de la Santé représentent Huit pour cent de l’empreinte carbone du pays.
Les entreprises de dispositifs médicaux affirment s’efforcer de réduire les déchets, que ce soit en récupérant et en recyclant les produits, en réduisant la quantité de plastique dans les équipements et les emballages, ou en repensant les produits en utilisant des matériaux non pétroliers.
Pour l’individu moyen, les types de déchets médicaux les plus évidents sont les articles jetables utilisés à la maison, depuis les inhalateurs respiratoires jusqu’aux seringues, applicateurs de tampons, masques à oxygène et tubes.
Mitch Ratcliffe, éditeur de Earth911, un site Web contenant une vaste base de données sur les installations de recyclage américaines, a déclaré qu’il y avait actuellement peu d’espoir de recycler ces articles. Cela est dû en partie à leur taille irrégulière, aux problèmes de sécurité liés au risque de propagation de maladies par des éléments non stériles et au fait qu’ils sont souvent composés de matériaux qui ne peuvent pas être traités ensemble. “Notre économie est incroyablement complexe et regorge de choses élaborées. Nous n’avons tout simplement jamais pensé à la démonter à nouveau.”
Peu d’appareils sont plus répandus que le stylo à insuline. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ un tiers des 37 millions d’Américains diabétiques dépendent de l’insuline pour contrôler leur état.
Novo Nordisk a produit à lui seul 750 millions de stylos à insuline en 2021, fabriqués à partir de plus de 28 millions de livres de plastique. Les stylos comprennent une bouteille en verre dans un cadre en plastique et ne peuvent pas être démontés en pièces pour être recyclés. On estime que presque tout cela finit dans les ordures ménagères.
Le Dr Brandel, d’Oregon City, a essayé de faire quelque chose concernant les équipements mis au rebut. En tant qu’ingénieur biomédical, il a consacré sa carrière au développement de stimulateurs cardiaques, de défibrillateurs et de cathéters. En 2021, alors qu’il était semi-retraité, il a travaillé avec un partenaire pour concevoir un gadget portable qui coupe soigneusement les stylos à insuline afin qu’ils puissent être démontés. Il fonctionne également dans les distributeurs en plastique d’Ozempic, un médicament contre le diabète que des millions de personnes prennent désormais pour perdre du poids.
Mais le Dr Brandl a reconnu que la suppression des clôtures n’était que la première étape. Le plastique contenu dans le stylo est de haute qualité, mais pas du type qui peut être facilement traité dans les bacs de recyclage municipaux. Il peut être regroupé avec d’autres plastiques, mais finir dans les décharges ou les incinérateurs.
Il étudie également si ses gadgets, également en plastique, pourraient être fabriqués à partir de bambou ou d’autres matériaux durables. “Il est difficile de convaincre quelqu’un que je veux que vous achetiez cet appareil en plastique pour économiser du plastique”, a-t-il déclaré.
Les géants biopharmaceutiques mondiaux sont confrontés à une pression publique croissante pour modifier les cycles de vie de leurs produits.Novo Nordisk annonce son intention de reconcevoir ses produits pour répondre un but Atteindre zéro émission nette d’ici 2045.
C’est un changement par rapport à l’histoire de l’entreprise, où les produits jetables étaient une commodité convoitée. “Personne n’a pensé à le concevoir de manière circulaire, ni aux matériaux que nous devrions utiliser, ni à limiter l’épaisseur du plastique”, a déclaré Katrine DiBona, vice-présidente de l’entreprise.
En 2020, l’entreprise a lancé un programme de recyclage des stylos à insuline usagés dans trois villes danoises. Il met à disposition des pharmaciens des sacs de collecte pour permettre aux patients de récupérer leurs ordonnances, et les patients peuvent restituer les appareils usagés lors de leur prochaine visite. Les stylos sont ensuite collectés par une entreprise de recyclage tierce, démontés, désinfectés et éliminés.
Novo Nordisk a depuis étendu le programme à l’échelle nationale et l’a ouvert aux concurrents, en lançant des projets pilotes au Royaume-Uni, en France et au Brésil. Mais il est difficile de changer le comportement du public. Fin 2023, seuls 21 % des utilisateurs de stylos de l’entreprise au Danemark avaient restitué leur appareil.
GlaxoSmithKline (GSK), qui vend plus de 200 millions d’inhalateurs respiratoires chaque année, a rencontré des problèmes similaires avec son programme de reprise d’appareils au Royaume-Uni de 2011 à 2020. La plupart des programmes de collecte en bordure de rue permettent le recyclage des pièces en plastique des inhalateurs, mais pas les canettes en aluminium contenant le médicament. L’entreprise récupérait donc les appareils usagés en pharmacie, récupérait les pièces recyclables, puis incinérait le reste.
Cependant, le programme n’a jamais suscité beaucoup d’intérêt de la part des consommateurs. En neuf ans, seulement 24 000 livres de plastique ont été recyclées à partir des inhalateurs, ce qui, selon Claire Lund, vice-présidente du développement durable de l’entreprise, est comparé aux environ 5 millions de livres de plastique nécessaires à la production d’inhalateurs chaque année.
Les écologistes sont plus préoccupés par le propulseur contenu dans de nombreux inhalateurs, souvent des gaz fluorés, qui sont des moteurs de réchauffement climatique plus puissants que le dioxyde de carbone. En 2021, GlaxoSmithKline a commencé à développer une alternative qui, selon Mme Lund, pourrait réduire considérablement les émissions de carbone.
Mais l’entreprise teste toujours la nouvelle formule et s’attend à ce qu’il lui faudra plusieurs années pour obtenir un remplacement approuvé sur les 140 marchés où elle vend la formule existante.
Mme Lund a déclaré que l’entreprise avait envisagé de développer un produit réutilisable. « Cette question a été soulevée à maintes reprises, puis mise de côté », a-t-elle déclaré.
Contrairement à l’accent mis par Novo Nordisk sur le recyclage des matériaux de produits spécifiques, la société américaine de gestion des déchets Triumvirate Environmental poursuit des applications commerciales pour la réutilisation des déchets médicaux.
En 2014, l’entreprise a acheté des machines à une entreprise de bois d’œuvre plastique et les a transplantées à l’arrière d’une usine de traitement de déchets médicaux à Janet, en Pennsylvanie, avec l’idée de transformer une partie des déchets en produits utiles.
Le PDG de l’entreprise, John McQuillan, a déclaré que l’usine de 70 millions de dollars récupérait les déchets des hôpitaux et des sociétés pharmaceutiques – “certains des produits les plus dégoûtants de la planète” – et les soumettait à un équipement complexe pour les traiter. machine.
La plupart des déchets sont encore incinérés, mais les objets constitués de plastique utile, notamment les conteneurs remplis de seringues et d’outils chirurgicaux emballés dans des emballages, sont identifiés, déchiquetés et transformés en matériaux de construction.
“C’est comme un Willy Wonka puant”, a-t-il déclaré.
M. McQuillan estime que le processus coûte six à huit fois plus cher que de pousser les déchets dans un trou dans le sol, bien que Triumvirate récupère une partie du coût grâce aux ventes du produit final.
Les entreprises de soins de santé ne manquent pas d’intérêt, qui proposent bien plus de déchets plastiques que ce que l’usine Triumvirate peut traiter. Au lieu de cela, le facteur limitant la vitesse est la demande pour le bois de construction en plastique qu’ils produisent, qui est pratique et doit concurrencer les alternatives fabriquées à partir de plastique moins cher. “Il existe dans n’importe quelle couleur que vous voulez, tant que c’est noir, tant que vous êtes assez libéral avec votre définition du noir”, a déclaré M. McQuillan.
Néanmoins, Triumvirate a vendu 12 millions de livres de matériau en 2022 à Menards et Home Depot, qui l’ont commercialisé pour l’aménagement paysager et les tapis de pelouse.
Comme la plupart des recyclages, le processus est gourmand en énergie. L’usine reçoit principalement des déchets plastiques de clients du nord-est des États-Unis, car les matériaux sont souvent mal emballés et donc coûteux à transporter sur de longues distances.
Les scientifiques soulignent que cette consommation d’énergie élimine pratiquement les avantages environnementaux. La Dre Andrea MacNeill, fondatrice du Planetary Healthcare Laboratory de l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré que les produits recyclés récupèrent généralement moins de 10 % de leur empreinte carbone, car la majeure partie de l’impact environnemental d’un produit se produit pendant son processus de fabrication. « Nous ne créerons jamais une planète saine en recyclant », a-t-elle déclaré.
Il est plus important pour les fabricants de concevoir des produits qui peuvent être réutilisés pendant des années, a-t-elle déclaré, ajoutant que cela nécessite également des changements dans leurs modèles commerciaux. “À l’heure actuelle, leurs marges bénéficiaires dépendent d’une consommation élevée.”
La prochaine avancée dans la conception de dispositifs médicaux durables pourrait avoir lieu dans le gros siège social en brique et en verre de Battelle, une organisation de recherche et développement à but non lucratif située à Columbus, dans l’Ohio. Bien que l’organisation gère principalement des projets de plusieurs années pour l’armée américaine et le ministère de l’Énergie, des centaines de membres du personnel travaillent avec des sociétés médicales de marque pour repenser leurs produits.
L’équipe d’équipement médical occupe tout un étage d’un immeuble. Certains scientifiques tentent de transformer le soja en plastiques utilisables qui pourraient remplacer les plastiques traditionnels à base de pétrole. D’autres utilisent de grands réacteurs en acier inoxydable pour étudier la façon dont ces substances se dégradent.
Erik Edwards, l’un des principaux scientifiques des matériaux de Battelle, a déclaré que le processus d’examen des nouveaux dispositifs par la FDA avait conduit l’équipe à modifier les produits existants plutôt que de proposer des modifications globales. Par exemple, ils aident une société pharmaceutique à repenser ses dispositifs à insuline afin de supprimer les pièces en plastique à usage unique. « L’approche que vous adoptez ne se résume pas à mille petits pas », a-t-il déclaré.
Un emballage amélioré pourrait être un fruit à portée de main, a-t-il déclaré. Il y a quelques années, le laboratoire a reçu une commande de matériel médical de la taille d’une paume, livré dans des cartons répartis sur plusieurs palettes. « Tous ces envois aériens étaient dus au fait que les emballages prenaient plus de place que nécessaire », se souvient-il.
M. Edwards a déclaré que les clients de Battelle préféraient généralement les changements qui réduiraient les coûts ou amélioreraient les performances, mais que la durabilité devenait de plus en plus importante.
L’ingénieure en mécanique Grace Lillie compare cette évolution à la façon dont le lait est vendu au fil du temps. Auparavant, les gens récupéraient les bouteilles en verre devant leur porte et rapportaient les bouteilles vides pour les réutiliser, mais l’introduction des cruches en plastique à usage unique a éliminé le métier de laitier. Réduire la dépendance au plastique peut signifier restaurer certains processus et rôles.
“Vous voulez que les gens fassent quelque chose de différent, mais vous devez vous appuyer sur la culture pour s’adapter”, a-t-elle déclaré.
